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Les nuages nous soutiennent dans la protection des coraux ?

Les nuages nous soutiennent dans la protection des coraux ?
Publié par Julien Paulet | Publié le 28 November 2023

Enigme au Pacifique : qui a sauvé les coraux des ßles de la Société ?

La prĂ©sence de nuages dans le ciel amĂ©liorerait la santĂ© des rĂ©cifs coralliens ? C’est la question qui s’est imposĂ©e aux scientifiques suite Ă  un Ă©nigmatique Ă©vĂšnement en PolynĂ©sie Française. En 1998, l’ensemble des coraux de l’archipel Tuamotu souffraient d’un blanchissement critique suite Ă  la vague de chaleur apportĂ©e par les courants El-Niño. Un phĂ©nomĂšne classique, Ă©tant donnĂ© la fragilitĂ© des coraux face aux augmentations de tempĂ©rature. Mais ce qui a intriguĂ© les Ă©cologues, c’est l’état dans lequel on a retrouvĂ© les rĂ©cifs coralliens des Ăźles de la SociĂ©tĂ©, proche de l’archipel Tuamotu, ayant subis les mĂȘmes courants chauds
 Ils avaient beaucoup moins blanchis ! Encore plus Ă©trange, 50 annĂ©es de donnĂ©es enregistrĂ©es ont montrĂ© que les rĂ©cifs coralliens de ces deux zones proches ont toujours rĂ©agis de la mĂȘme maniĂšre aux Ă©vĂ©nements thermiques rĂ©gionaux [1]. Alors comment expliquer que les coraux rĂ©agissent diffĂ©remment dans des eaux de mĂȘme tempĂ©rature ? 

 

Pour Ă©lucider ce mystĂšre, ils se sont aperçus qu’il fallait sortir la tĂȘte de l’eau et lever les yeux au ciel. AprĂšs analyse des donnĂ©es mĂ©tĂ©orologiques, les scientifiques ont observĂ© une couverture nuageuse inĂ©dite durant l’étĂ© ‘98 au-dessus des Ăźles de la SociĂ©tĂ© [1]. Juste au-dessus de lĂ  oĂč les coraux ont Ă©trangement rĂ©sistĂ© Ă  la vague de chaleur. C’est ainsi que ce casse-tĂȘte a Ă©veillĂ© l’intĂ©rĂȘt des scientifiques pour le rĂŽle, jusqu’alors nĂ©gligĂ©, des nuages dans la protection des rĂ©cifs coralliens.

 

Aux sources du blanchissement, le rîle ambigu du Soleil


GĂ©nĂ©ralement, les chercheurs se concentrent sur la tempĂ©rature des ocĂ©ans lorsqu’ils Ă©tudient le blanchissement des coraux. À raison, son impact est scientifiquement indiscutable (vous pouvez consulter cet article pour en savoir plus). Cependant, la recherche nous permet dĂ©sormais de comprendre que le stress des coraux, provoquant le blanchissement, peut trouver diffĂ©rentes sources dans l’environnement [2]. Les rayons solaires sont l’une de ces pressions.

 

Les rĂ©cifs tropicaux subsistent grĂące Ă  la photosynthĂšse pratiquĂ©e par des microalgues, les zooxanthelles, qui vivent en symbiose dans le corps des coraux et les fournissent en nutriments. Ils ont donc, comme les plantes, besoin de lumiĂšre pour vivre. Mais cette mĂȘme lumiĂšre peut s’avĂ©rer dangereuse passĂ©e un certain seuil d’intensitĂ© car elle devient une source de stress chez les coraux, stimulant le blanchissement[3]. Ainsi, le flĂ©au ne trouve pas son origine que dans les hausses de tempĂ©rature ocĂ©anique, mais aussi dans l’intensitĂ© de l’ensoleillement. Les nuages, filtrant naturellement la lumiĂšre, apparaissent alors comme une solution pour prĂ©venir du blanchissement des coraux.

 

Le bouclier nuageux enfin reconnu !

Face Ă  ce constat, les chercheurs en Ă©cologie marine et climatologie Dr. Gonzalez-Espinosa et Pr. Donner, de l’University of British Columbia au Canada, ont rĂ©cemment proposĂ© une amĂ©lioration des calculs de prĂ©diction du blanchissement corallien dans le monde. Alors que ceux-ci ne prenaient initialement que la tempĂ©rature en compte, les donnĂ©es de couverture nuageuse y ont Ă©tĂ© intĂ©grĂ©es [4]. AprĂšs avoir testĂ© ce nouveau modĂšle sur le terrain et comparĂ© Ă  l’ancien, il est clair que la prise en compte des nuages permet des prĂ©dictions plus fidĂšles Ă  la rĂ©alitĂ© ! Nous avons ici notre preuve incontestable de l’impact des nuages sur le blanchissement corallien [4].

 

Au-delĂ  de permettre une meilleure comprĂ©hension des forces en jeu dans le blanchissement, cette contribution apporte de nouvelles pistes pour la gestion et la protection des rĂ©cifs coralliens. Nous sommes dĂ©sormais en mesure de localiser des zones Ă  haut potentiel de refuge sur la base de l’intensitĂ© nuageuse autour du globe (Figure 1) [5]. Par exemple, une large zone de l’OcĂ©an Pacifique bĂ©nĂ©ficie d’une couverture nuageuse consĂ©quente et en augmentation (Figure 1), offrant un espace oĂč les coraux auraient de fortes chances de prospĂ©rer sur le long-terme [6].

nuages

Figure 1. Tendances prĂ©visionnelles de couverture nuageuse sur la pĂ©riode 2015-2100. Le rouge illustre une prĂ©vision d’augmentation de la couverture nuageuse et le bleu une prĂ©vision de diminution. (AdaptĂ©e de la figure 4 de l’article de Gonzalez-Espinosa & Donner, 2023 [5] ).

 

Face Ă  l’incertitude climatique : la solidaritĂ© planĂ©taire

À l’aide du modĂšle de prĂ©diction fraĂźchement mis Ă  jour, ces mĂȘmes chercheurs ont projetĂ© des estimations de l’impact du changement climatique sur les rĂ©cifs coralliens en intĂ©grant la couverture nuageuse [5]. DiffĂ©rents scĂ©narios prĂ©visionnels du changement climatique ont Ă©tĂ© testĂ©s (scĂ©narios SSP), variant notamment en fonction de l’intensitĂ© du rĂ©chauffement climatique Ă  venir.

 

Dans les scĂ©narios les plus critiques (scĂ©nario SSP5-8.5), dĂ»s Ă  de fortes Ă©missions humaines, la protection apportĂ©e par les nuages est insuffisante pour empĂȘcher un blanchissement quasi total sur l’ensemble du globe (Figure 2) [5]. Cette Ă©ventualitĂ© serait une catastrophe pour la biodiversitĂ© marine et les conditions de vie de l’humanitĂ©.

nuages 2

Figure 2. Distribution gĂ©ographique des prĂ©visions d’intensitĂ© du blanchissement sur les rĂ©cifs (Bleaching frequency) en l’annĂ©e 2050 dans le scĂ©nario pessimiste (SSP5-8.5). La carte E (DHM-only) se base sur le modĂšle qui ne prend en compte que la tempĂ©rature, la carte H (Cloud) se base sur le modĂšle qui prend en compte la tempĂ©rature et la couverture nuageuse. (AdaptĂ©e de la figure 2 de l’article de Gonzalez-Espinosa & Donner, 2023 [5]).

 

Cependant, dans les scĂ©narios plus optimistes oĂč nous arrivons Ă  diminuer drastiquement nos Ă©missions et permettons une adaptation progressive aux coraux (SSP1), les nuages peuvent apporter un soutien trĂšs consĂ©quent [5]. Ils permettraient la conservation d’environnement vivables et pourraient jusqu’à ralentir le blanchissement de plusieurs dĂ©cennies ! (Figure 3).

 

impact nuages

Figure 3. Distribution gĂ©ographique des prĂ©visions d’intensitĂ© du blanchissement sur les rĂ©cifs (Bleaching frequency) en l’annĂ©e 2050 dans le scĂ©nario optimiste (SSP1-2.6). La carte A (DHM-only) se base sur le modĂšle qui ne prend en compte que la tempĂ©rature, la carte C (Cloud), en bas, se base sur le modĂšle qui prend en compte la tempĂ©rature et la couverture nuageuse. (AdaptĂ©e de la figure 2 de l’article de Gonzalez-Espinosa & Donner, 2023 [5]).

 

Il est toujours inquiĂ©tant d’aborder ces prĂ©dictions, mais les dĂ©couvertes apportĂ©es ne sont pas dĂ©courageantes, bien au contraire ! Elles soulignent l’utilitĂ© et la nĂ©cessitĂ© de la lutte pour une rĂ©duction radicale de nos activitĂ©s polluantes,  la protection des milieux en danger et la restauration de ceux dĂ©jĂ  affectĂ©s. L’issue de l’AnthropocĂšne n’est pas encore jouĂ©e et les conclusions possibles sont diverses; c’est ce qui donne sens Ă  notre action.

 

La nature ne peut pas rĂ©guler Ă  court terme seule l’ampleur des dĂ©gĂąts que nous avons causĂ©s. Cependant, si nous encourageons de nouvelles politiques ainsi que des actions concrĂštes qui s’appliquent Ă  prendre soin du vivant et respecter les Ă©quilibres de notre planĂšte, alors nous avons les meilleures raisons de penser que le pire est Ă©vitable. Cette Ă©tude permet de nous rappeler la nĂ©cessaire coopĂ©ration entre l’humain et la diversitĂ© des acteurs de cette planĂšte (qu’ils soient animal, vĂ©gĂ©tal, ou mĂȘme mĂ©tĂ©orologique), afin de mutualiser nos forces pour prĂ©server notre biosphĂšre.

 

À retenir :

  • Les coraux sont fragiles Ă  une forte luminositĂ©, intensifiant leur blanchissement.
  • Les nuages diminuent l’intensitĂ© lumineuse, Ă©pargnant les coraux du stress blanchissant.
  • Les prĂ©dictions des blanchissements Ă  venir autour du globe sont plus fiables en prenant en compte la couverture nuageuse, en plus de la tempĂ©rature ocĂ©anique.
  • La carte de couverture nuageuse mondiale nous permet d’identifier des zones Ă  fort potentiel de refuge pour les coraux.
  • Si nous intensifions nos efforts pour prĂ©server la planĂšte, et atteindre les scĂ©narios climatiques moins critiques, les nuages participeront grandement Ă  prĂ©server les Ă©cosystĂšmes coralliens.

 

Sources

  1. Mumby PJ, Chisholm JRM, Edwards AJ, Andrefouet S, Jaubert J. Cloudy weather may have saved Society Island reef corals during the 1998 ENSO event. Mar Ecol Prog Ser. 2001 Nov 5;222:209–16.
  2. Ban SS, Graham NAJ, Connolly SR. Evidence for multiple stressor interactions and effects on coral reefs. Glob Change Biol. 2014;20(3):681–97.
  3. Weis VM. Cellular mechanisms of Cnidarian bleaching: stress causes the collapse of symbiosis. J Exp Biol. 2008 Oct 1;211(19):3059–66.
  4. Gonzalez-Espinosa PC, Donner SD. Cloudiness reduces the bleaching response of coral reefs exposed to heat stress. Glob Change Biol. 2021;27(15):3474–86.
  5. GonzĂĄlez-Espinosa PC, Donner SD. Cloudiness delays projected impact of climate change on coral reefs. PLOS Clim. 2023 Feb 8;2(2):e0000090.
  6. Donner SD, Carilli J. Resilience of Central Pacific reefs subject to frequent heat stress and human disturbance. Sci Rep. 2019 Mar 5;9(1):3484.

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